为能尽早赶赴山东,此次北上的兵马兵分两路进发。
史可法与阎应元引领着四千五百名骑兵率先启程,一路疾驰而去。人民军虽同样也是骑兵,但因需携带大量的辎重物资,其行军速度自是难以与前者相较,故而作为后队缓缓跟进。
阎应元深知崇祯对这支军队的珍视与厚望,为防范途中遭遇意外变故,特意留下五百精锐骑兵充作护卫之师,姚迩则受命统领这支骑兵部队,肩负起殿后的重任。
此次北上旨在收复失地,史可法一行自是大张旗鼓,军威赫赫。沿途郡县听闻督师史可法亲率大军前来,纷纷望风而降。
对于这些人,史可法也是极尽拉拢,不管之前这些人是投靠过大顺,还是接受满清朝廷的任命,史可法都是一概不予追究。
彼时在兖州府、济宁州、曹州府以至沂州府属蒙阴县一带,活跃着宫文彩、马应试、李文盛、宋二烟、杨鸿升、杨之华、阎清宇等一众豪杰所领导的农民武装力量,其部众人数不下数万之众。在大顺军西撤之后,他们依旧高举着李自成的旗号,坚守一方。
在北上山东之时,崇祯单独召见过阎应元,说到过这些农民军的问题,这些人之所以在大顺军撤走后仍然打着李自成的旗号,并非他们真的是忠于李自成,而是他们念着李自成所提出来的免赋政策,对于这些人,崇祯让阎应元要明确告知山东五年内所有赋税尽免。
阎应元依照崇祯在其北上山东之时的单独召见指示,积极派人前往联络这些农民军。崇祯曾言及,这些人之所以在大顺军离去后仍沿用李自成的旗号,并非全然出于对李自成的忠诚不二,实则是他们念着李自成所提出的免赋政策。故而,崇祯授意阎应元明确告知,山东境内将在五年内免除所有赋税,以彰显朝廷的诚意与恩泽。
在这一诚意感召之下,一路上众多大大小小的义军势力纷纷响应,欣然接受改编。阎应元麾下除保留三千人的骑兵精锐外,其余人员皆被打散分配至改编后的光复营,充任基层武吏之职,由此,短时间内,他麾下的光复营便迅速扩充至满编的一万两千人,且经初步整训,已具备一定的作战能力与战斗素养。而对于那些少数不愿接受改编的义军,阎应元亦未采取强硬手段加以逼迫,暂且放任其自行其是,以避免引发不必要的冲突与混乱。
史可法与阎应元一路马不停蹄,风餐露宿,除留下必要人手接收沿途郡县和整编义军外,二人皆未作过多停留,径直向着济宁府挺进,最终抢在清廷派来的大将杨万兴之前进驻济宁府,成功占据战略要地,为后续的军事行动奠定了坚实基础。
此次出兵北上,崇祯还特意单独召见了人民军加强营营长蒋雪峰。
对于这支寄予厚望的军队,崇祯满怀期待。此次派遣人民军出征,其最为重要的目的在于以战练兵,使军队在战火的洗礼中成长蜕变。一支军队若未曾历经实战的磨砺,决然难以成为一支真正的强军劲旅。唯有在战争的硝烟中,方能精准洞察这支军队存在的种种问题与不足,进而在今后的训练中有的放矢地加以改进与完善。
故而,与史可法的焦急行军不同,蒋雪峰严格遵循训练要求,不疾不徐地稳步推进,其行进速度因而较为迟缓,这一情形令身为骑兵首领的姚迩颇为不满,心急如焚却又无可奈何。
依照当初精心制定的作战计划,史可法、阎应元所率部队作为主力,一路向北,直捣济宁、济南一线;姚迩、蒋雪峰则领偏师奔赴胶莱一线,策应主力作战。
他们在行军途中,陆续遭遇不少被打散的义军残部,通过与这些人的交流,对胶莱地区的局势亦有了一定程度的了解。
自李自成撤出北京城之后,胶东地区的大顺政权瞬间土崩瓦解,陷入混乱。许多地方被当地义军趁机掌控,原明朝设置在登州的巡抚曾化龙亦手握部分兵力,盘踞一方。然当曾化龙惊闻清军已然占领京畿地区的噩耗后,当即抛下防守之地,会同胶州知州郭文祥仓皇航海南逃,致使胶东地区陷入无政府的混乱状态。
清廷瞅准时机,任命柯永盛为胶州总兵,其率部轻而易举地接管了该地。而胶东地区的义军,如胶州韩继本,高密单之赏、张宇,即墨黄宗贤、周六、丘尚佐、王尔玺,平度搭毛、翟五和尚、张广等部,共计十余万人,先后被柯永盛部清军残酷扫灭,其势如破竹,令人胆寒。
与史可法一路所行之处望风而降的顺遂局面相比,姚迩这一路却是收获寥寥。究其缘由,一来是他们自身威望尚不足以令众人信服归附,二来是兵力太过单薄,难以形成强大的威慑力。再加上此时胶州总兵柯永盛已然在当地站稳脚跟,且凭借其凶悍的战力,成功击败了号称十万众的义军,声威大震,更是让姚迩等人深感局势之严峻,举步维艰。
在了解到这些情况之后,姚迩与蒋雪峰商议之后,还是决定暂时先找个地方落脚,他们这一千五百人若是在野外遇上柯永盛的大军可不太好打。
日上中天之际,在一条年久失修、破败不堪的官道上,姚迩与蒋雪峰率领的队伍如一条长龙般迤逦前行,士兵们个个面容疲惫却又神情坚毅,脚步匆匆。
“前方即将抵达沂水县,依我之见,不如我们先攻占此地,再作长远打算?”蒋雪峰抬眼眺望前方,又看了看身后绵延的行军队伍,转头对姚迩说道。
“也好。”姚迩微微点头,深以为然。
此刻胶州地区的复杂局面,绝非他们这点人马能够轻易应对化解,当务之急,自是先夺取一座县城作为立足之地,方有机会谋划下一步的战略行动,扭转当前的不利局势。
沂水,因沂河纵贯全境而得名,此地距离胶州约有三百余里之遥。
如今他们所面临的最为强劲的对手便是胶州总兵柯永盛,其能一举击败十万义军,其麾下部队的战斗力自是强悍无比,令人生畏。姚迩与蒋雪峰等人自是不敢有丝毫懈怠与轻视,深知必须全力以赴,谨慎应对。在此地落脚,既可暂避锋芒,又能据城坚守,不失为一个明智之选。
大军出征在外,这一路上的侦察警戒任务自然是由姚迩率领的五百余骑兵承担。就在他们准备抓紧时间加速行军,一举拿下沂水县城之时,突然,远处负责侦察的探马如飞箭般疾驰而回,神色慌张,满脸惊恐。
“报!前方发现大队骑兵!”探马声嘶力竭地高声喊道,声音中透露出一丝难以掩饰的紧张与不安。
“什么?”姚迩闻听此言,心中猛地一惊,急忙问道:“可看清楚是哪里的部队,大约有多少人?”
“我远远望去,观其服饰装扮,应当是满清的骑兵。”探马的脸色极为凝重,缓缓说道:“人数,应该不少于五千人!”
“五千人!”姚迩不禁倒吸了一口冷气,心中暗自叫苦不迭。对于自己手下的骑兵战力,姚迩原本颇具自信,在他看来,即便面对战力强悍的满清骑兵,只要双方兵力相近,他亦有十足的把握与其正面交锋,战而胜之。
可如今的形势却是一千五百人对阵五千骑兵!更何况其中的一千人是一支刚刚组建月余时间的新兵队伍,这些新兵对付那些乌合之众的义军或许尚可应付,可若是对上满清的骑兵,怎么可能取胜?
说话间,远处地平线处烟尘滚滚,如乌云蔽日,一支黑压压的骑兵大军已然如潮水般出现在他们的视线之内。
“准备战斗!”事已至此,已无逃避退缩之可能,姚迩深吸一口气,平复下内心,果断传令下去。
“姚将军,此次的战斗以我们为主,你们负责为我们守住侧翼。”蒋雪峰神色平静,目光坚定地看着姚迩,语气沉稳而自信地说道。
“什么?以你们为主?”姚迩听闻此言,不禁瞪大了眼睛,满脸惊愕与难以置信,脱口而出道:“就凭你们这一千步兵?”
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