送走向东返回海角郡的庆福号后,探险舰队西分队也再次起航,沿着海岸线向东北方前进,继续探索这片大陆。
他们先是回到了最初的登陆地,然后继续向北。当初他们刚发现这片大陆的时候,曾经见到了与海岸一线之隔的湖泊奇观,而向北走了一段后,又发现了更多的此类景观,最后甚至见到了一个几乎有三百千米长的巨型近海湖泊,令人叹为观止。
经过这座湖泊后,船队逐渐靠近热带,气温显著地升高起来。沿岸的地形从平原变成了山地,植被也逐渐茂盛,从草原变成了森林再变成了原始密林。虽然途中发现了不少优良港湾,但舰队没什么兴趣长久停靠,记录数据绘制成图后就离开了。
另一边,北分队沿着非洲大陆继续前进,气候也逐渐干旱,地貌从雨林变成了沙漠。在雨林-沙漠的过渡地带,他们发现了一条东西向的大河,并且意外地在河口附近发现了城镇。
城里面居住的是黑皮肤的非洲土著,与沿途一路见到的类似,但是文明程度显著要高了一截,穿衣服建房子,而且驭使骆驼和马,有城墙,有农业、手工业和商业。
玄天号舰长兼北分队的临时指挥官朱泾上校对此有些惊讶,派人登陆试图与他们进行交流——意外地还真能交流起来,因为舰队中是带了会大食语的通译的,而城里还真有会大食语的人。
这在过去的海贸中本来是司空见惯的事,但埋头走了上万公里,途中要么没人,要么有人也是叽里呱啦语言不同,现在终于有人能说说话了,甚至令人有些感动。
于是,北分队在当地停留了几日,进行了探险开始以来第一次正式的交易,卖出了少量丝绸瓷器等特产,换了些新鲜蔬果之类的吃食。
这可真是感动了,船员们狼吞虎咽地享受着这些廉价而珍贵的美食。虽然船队重视维生素的补充,这么长的旅行也没闹出坏血病之类的恶疾来,但毕竟柿叶茶、酸菜之类的补充剂还是不如真正的新鲜蔬菜水果那般美味啊!
实际上沿途陆地上也能摘到些水果之类的,但是贸然深入丛林容易沾染疾疫不说,摘到的陌生水果也不知道有毒没毒,所以舰队从来没冒险去摘过。现在买来的蔬果虽然也有不少没见过的,但毕竟是人类提供的,放心许多。
又经过一番交流后,朱泾等人得知了此地叫“马里国”,归属于一个叫“瓦利”的“曼萨”治下,这条大河叫什么“达拉斯河”(即后世塞内加尔河),统统记在了地图里。
他们停留这段时间里,朱泾本来没打算有太大的动作,只想着让船员们轮流下船歇息歇息,恢复精神。没想到他们的名声传出去之后,竟有城中贵族派商人主动寻上门来,要用黄金购买他们的商品,而且给了一个惊人的高价。
送上门来的钱自然不能不要,但朱泾仍很好奇,这穷乡僻壤的土人怎么会这么阔绰?
经过进一步的交流,才发现了真相。原来这马里国盛产黄金,但地脚偏僻,平日一般要派商队向北穿越茫茫大沙漠才能购买到外界的奢侈品,交易还被曼萨(国王)控制,交换比自然很不好看,其中来自遥远东方不知倒了几遍手的丝绸瓷器等商品更是天价。现在居然有大船泛海而来,只要“一点点”黄金就能换到往日里的天价奢侈品,那不还抢着送钱过来?
朱泾自然乐于成人之美,有多少卖多少。而城中商人觉得自己得了便宜,也拼命凑钱来买货。只是可惜这个小城黄金再多也有限,最后卖了十七箱的货出去,换了几乎相当于一万银元的黄金回来……嗯,也不无小补了。
休息了几日之后,北分队恋恋不舍地离开这座河口小城,继续向北出发。
达拉斯河往北,就是举世闻名的那片茫茫大沙漠了,沿途了无生机,只有长年生活于此的柏柏尔人才能从其中找到合适的通路,令人绝望。
舰队在赞叹这份景象的同时,心情也极度复杂——理论上来说,再往北,就该是他们的目的地欧洲了,大漠之后究竟能不能抵达,抵达之后又会有什么呢?
终于,在漫长的航行后,海边的沙漠之中渐渐出现绿洲和人烟,华夏探险舰队也终于见到了胜利的曙光。
……
7月10日。
“嚯,这风还真够强的!”朱泾顺着桅杆攀到了舰桥顶甲板上,感受着西风吹来的强风,感慨道。
北分队离开了茫茫沙漠地带,进入了一片地形复杂的山岭地区,于此同时海上的风浪也大了起来。西风常态下都能有五六级,四五米高的大浪也挺常见,虽然没有止境海那般狂暴,但也挺让人心惊胆颤的了。
这强劲的西风对于航行来说是有利的,但周围水文不明,朱泾让船队收了些帆,以八节的航速小心地沿岸北进着。
“难怪,之前也见过些人烟了,却没见几艘船。这么高的海况,实在不好出海啊。”朱泾回到舰桥后嘟囔道。
又航行过一阵子之后,桅杆上的瞭望手喊了起来:“前方有港口!”
闻声,舰桥中人都打起了精神来,朱泾出声问道:“确定是港口吗?”
之前他们一路走来,也见过几处人迹,但都不是海边城市,因此也没法停靠过去试探。如果前方有港口,那可真是太好了。
过了一会儿,瞭望手才回复道:“不一定是港口,但的确是海滨城市!”
海滨城市会没有港口吗?众人怀着疑问等待着。又过了一阵子,果然一座海滨城市出现在了眼前——还真没有港口!
这座城市地理位置倒是不错,位于一处半圆形的海湾东侧,海湾之中有一座岛挡住了海上的风浪,城南还有一条河流提供了充足的水源。这理应是一座优良的港口,但城中却没有成规模的码头栈桥等港区设施,虽然也有一些小船,但都是随意停靠在沙滩上。看来,当地只有一些渔业,却没有上规模的海运业。
“真是奇了……”朱泾感觉莫名其妙,“算了,先靠过去下锚,然后换小船过去问问吧。”
说完,他招手将一名不穿军服的文职人员叫了过来:“刘见广,待会儿你就带一个班的陆战队下去看看,看这里是什么地方。”
刘见广是西洋公司的员工,祖上是流落波斯的西辽后裔,会说波斯话、大食话和汉语,所以被派到了探险舰队中做个通译。像他这样的在舰队中还有几个,其中还有欧洲出身的,毕竟当初探险的目的就是寻找新航路,自然要先准备好。
这个命令正是他的分内职责,听完后就一抱拳答道:“必将尽力!”
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