汉景帝前元中叶,桑弘羊出生于洛阳的一户富商家庭。
洛阳是西汉一大商业都会,悠久的商业传统对洛阳的民俗产生了巨大影响。
此外,洛阳人文荟萃,流传有苏秦刺股、佩六国相印等的传说。
这样的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响。
一方面,少年时期的桑弘羊就能帮助家庭进行一些理财活动。另一方面,出相入将、封土拜爵的出仕立功思想牢牢占据着桑弘羊的头脑。
汉景帝末年,年仅十三岁的桑弘羊以精于心算名闻洛阳,汉廷诏书,特提拔桑弘羊入宫。
桑弘羊由此踏上了仕途。而长期在武帝身边伴读,使桑弘羊与武帝形成了亲密的君臣关系,并逐渐成为武帝的得力助手。
元狩三年,为了应对因对外战争造成的财政亏空问题,武帝采纳郑当时的建议,下令实施盐铁官营政策,将原属少府管辖的盐铁划归大农令,由国家垄断盐铁的生产,并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。
桑弘羊由于善于计算经济问题,仍作为侍中参与盐铁官营规划,负责“计算“和“言利“之事。
汉武帝任命桑弘羊为治粟都尉,并代理大农令。此后,推行盐铁官营制度和均输法,创立平准法,实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。
后来,桑弘羊因受到其昆弟子犯法的株连,被贬为搜粟都尉。但仍代理大司农的职务。
当时,汉军出兵西域,再次攻破车师后,桑弘羊与田千秋等联名上书,建议武帝扩大轮台屯田,加强轮台、渠犁的屯田规模,以保障军粮供给。
武帝下《轮台诏》,对桑弘羊等人的建议不予采纳,并检讨战争中的错误,提出调整政策。
尽管如此,后世学者对于汉武帝的政策是否由此发生根本性的转折,仍存争议。
后元二年二月十二日,汉武帝病重,将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。
二月十三日,武帝诏近臣托孤,任命奉车都尉霍光为大司马、大将军,接受遗诏辅政。
加封桑弘羊为御史大夫,金日磾为车骑将军,上官桀为左将军,共同辅佐少主。
二月十五日,刘弗陵登基为帝,是为汉昭帝。
遵照武帝遗诏,由大将军霍光主持国政、领尚书事,车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
辅政大臣中,金日磾早卒,田千秋不任事,大权主要在霍、桑、上官三人手中。
霍光深得汉武帝的信任,在昭帝继位后地位尤为突出。
桑弘羊则在资历、功劳等方面优于霍光。
两人存在权力之争,在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策并未随着武帝去世而废除,反而继续贯彻。
桑弘羊因此经常自夸功劳,并以此作为替子弟某官的资本,却屡屡被霍光拒绝,因而桑弘羊与霍光矛盾也慢慢激化。
上官桀与霍光有联姻关系,其子上官安娶霍光长女为妻,生有一女上官氏。
但或许是考虑到桑弘羊在朝中根基深厚,上官桀也逐渐倾向联合桑弘羊对抗霍光。
始元四年,昭帝十二岁,鄂邑长公主为其选皇后,上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫,遭到霍光反对。
上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好,转而通过公主立女上官氏为皇后(即上官皇后)。
上官家族为了回报鄂邑长公主,想将丁外人封为列侯(汉代有规定,非列侯不能娶公主),被霍光以“无功不得封侯“驳回。
双方因而结怨,成为政敌。
于是,上官桀等就与桑弘羊联合起来,反对霍光独揽大权。
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