西路由胡林翼率领,从益阳奔赴常德。代理宝庆知府魁联熟悉军事,清廷命他补任岳州知府,与胡林翼一起,分别率领兵勇。代理提督多顺带兵返回常德。
东路由江忠淑和林源恩率领,从平江出发,奔赴湖北崇阳和通城。
湘军各路部队出发。胡林翼的西路,几乎没有遇到什么阻力。前面说过,太平军听说湘军大举出动,已经主动放弃了常德和澧州。
中路的陆师由塔齐布率领,于7月16日在距岳州不到百里的新墙击败太平军,攻破三座土城。
中路陆师向北挺进,直攻岳州。
7月19日,罗泽南所部在岳州以南的九塘岭扎营。这时罗泽南只有两营部队,要分防八路。太平军日夜来攻,罗泽南所部一直没有主动出击。太平军以为他害怕,塔齐布也认为这个书生怯阵。他几次用激将法动员罗泽南出战,罗泽南不为所动,更加闭垒不出。
7月21日,中路水师由褚汝航率领,渡过洞庭湖。前队营官褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福以及乡导官何南青,率领二千人,在湖中遭遇太平军,便驻扎在万石湖。
7月23日,中路水师分为五队进发。苏胜率领先锋船奔向南津,夏銮率部随后,彭玉麟把船队埋伏在君山,杨载福把船队埋伏在雷公湖。何南青树起旗帜,吹响号角,在后面列阵。太平军掠夺商船,装载大炮,在南津摆开阵势,双方相持,湘军没有前进。
湘军的舢板小船奔向港内,太平军纷纷出战。湘军舢板佯装退却,引诱太平军。太平军的船只鱼贯而上,彭玉麟等部伏兵突然杀出,包抄打击。商船在水中旋转,不利于作战,后退则互相碰撞。湘军趁机烧毁太平军船只一百多艘,夺得三十四艘,以及十三尊大炮。当天夜间,南津及城内的太平军潜逃。
7月24日,塔齐布再次约罗泽南联合攻击太平军军营。这是一个令塔齐布和罗泽南两人都很难忘的日子,他们对彼此的真正认识和理解,就是从这一天开始。
湘军与太平军交战以后,稍稍退却,李续宾断后。太平军的大批追骑杀到,李续宾左右只有几名随从。他对随从们说:“别慌,千万不要逃跑!”
李续宾率领几名骑兵缓步走上山冈,太平军竟然不敢逼近。不久,撤退的湘军重新集结,李续宾率领随从冲向敌阵,直奔太平军的大旗,斩杀几名首领,夺得军旗。
太平军队伍大乱,争抢登山。李续宾说:“是时候了!”说罢,举剑策马,挥师冲锋,集结的部队迅速跟进。
李续宾冲在前面,又斩杀一名太平军首领,夺得军旗。这一气下来,向北追出十几里。
1854年,咸丰四年(16)
同一天,太平军分兵奔赴凤凰山,塔齐布督率将士迎击,彭三元率部出奇抄截,分路迎击,斩杀六百多名太平军。
第二天,塔齐布来到罗泽南的军营,指着李续宾的部队说:“好勇!好勇!”
然后,塔齐布与李续宾交谈许久,感叹道:“李君是名将啊!”
李续宾跟随罗泽南从军以来,一直以弟子自居,谦恭有加,从不抛头露面,没有引起人们的关注。此战以后,他以善战而闻名。
罗泽南认为大桥是太平军必争之路,便率部死守大桥。
太平军派大军争夺高桥,双方兵力对比过于悬殊。罗泽南和李续宾的一千人守护高桥,太平军前来攻夺的军队却足有一万人。罗泽南从容调度,派五百人守营,五百人迎战。前敌五百人又分为三路,每路不过一百多人,但是主攻、旁击、抄尾,部署得井井有条。就凭这种布置,竟然三战三捷,斩杀上千名太平军,力保大桥不失。部将之中,李续宾功劳最大。
罗泽南不轻易出手,一出手就勇猛非常。消息传播开来,罗泽南便以勇敢无畏和足智多谋而著称。
此战以后,塔齐布和罗泽南在湘军中齐名,再也没人轻视湘军里带兵的书生了。而这种以寡击众、豁出死命扎硬寨、打硬仗的精神,在罗泽南征战四年的军事历程中,竟由始及终。
满洲镶黄旗人塔齐布是个职业军人,像他这样的职业将领,按照湘军的建军原则,是不能使用的。他之所以能够在湘军中站稳脚跟,是因为他在湘军初建时期,帮助湘军训练,对抗绿营兵捣乱,起了重要的作用。他对曾国藩的忠诚,也使曾国藩非常感动。但塔齐布对湘军只用书生带兵打仗的原则,并没有真正地认同,直到他发现他本来瞧不起的儒将罗泽南之流,和他自己一样骁勇善战。
在湘北和鄂南并肩作战的这些日子里,塔齐布根据对罗泽南的观察,从根本上改变了自己对书生将领的看法。
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湘军陆师的战术,每当拔营时,必须选择熟悉地形和敌情的人,率领七八个军士做尖兵。他们领先大部队十里或二十里,遇到树林和村庄,就要进去搜查一番,遇到桥梁和渡口,就要做上标记,以防埋伏,控制部队的进退。遇到岔路,就要分派军士去侦察。
部队发现有敌军在前方,就要派出七成兵力,在前面行军,准备战斗,锅帐和担子走中间,其余的三成兵力殿后。如果发现后面有敌军,就派出三成兵力在前面行军,锅帐担子随后,七成主力殿后。如果有多营部队同行,都要各自遵守制度,分批行军,不许掺杂混乱。每营派一名下级军官押尾。辎重过去之后,要稽查生病的军士、掉队的军士、散兵游勇、冒名顶替的军士和本营违法的军士。
7月27日夜晚,塔齐布派出的尖兵回报:高桥的太平军营垒里灯火往来如织。塔齐布料想太平军将要撤走。
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